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　東京から南へ２００キロメートル、野生のミナミハンドウイルカが生息する東京都御蔵島村で、イルカウォッチングのシーズンが本格的に始まった。

　海況などがよければ海の中からもイルカを観察できる。水中眼鏡と足ひれ、シュノーケルをつけた観光客が海に入ると、イルカの群れが間近を通り過ぎた。

　人間の動きに興味を示し、カメラのレンズをのぞきこんだり、人間と一緒に泳いだり。様々なイルカを観察することができる。今年生まれたばかりの赤ちゃんイルカの姿もあった。

　イルカとよい関係を保つためにはルールが定められており、イルカに触れることや行動を妨げる動きは禁止されている。

　観光協会によると、昨年は約１５０頭のイルカの生息が確認された。毎年平均して１０頭前後のイルカが誕生するという。近年は国内だけでなく、台湾など海外からの観光客も訪れる。

　イルカウォッチングのシーズンは１０月末まで。島には宿が少なく、来島の際は宿泊施設の予約が必須だ。（伊藤恵里奈）