「リカちゃんキャッスル」元気に　福島、国内唯一の工場

　時代を超えて愛される着せ替え人形「リカちゃん」の国内唯一の工場が、福島県小野町にある。人口約１万１千人の小さな町。「リカちゃんキャッスル」と呼ばれ、見学もできる。地震と東京電力福島第一原発の事故で打撃を受けたが、たくさんの励ましに支えられ、復活しつつある。

　リカちゃんはタカラ（現タカラトミー）が１９６７年に発売し、これまで５３００万体以上を出荷した。今は主に海外で生産しているが、当初は創業者の佐藤安太さん（８７）が東京都葛飾区の自宅兼工場で作っていた。子どもたちから「リカちゃんを作るところを見たい」と頼まれても、「きれいな工場ではないので夢を壊してしまう」と断っていたという。

　佐藤さんは９３年、発売２５周年を機に「子どもたちに見てもらえる工場をつくろう」と、故郷の沢渡村（現いわき市）に近い小野町にキャッスルを完成させた。見学客が色とりどりのドレスを試着できるコーナーを設け、手作業で一つ一つ製作する工程を公開。歴代のリカちゃんも展示し、毎年１０万人が訪れる観光スポットになった。

　しかし、震災後は原発事故の影響を心配し、従業員は３月いっぱい自宅待機になった。大型連休までは見学の受け入れもやめた。その後も工場の操業は週の後半だけで、見学は週末のみ。来場客は例年の半分ほどになった。

　それでも、インターネットなどを通じて人形の瞳の色や髪形、服装をオーダーメードしてもらう依頼は昨年を上回る。応援の意味を込め、「何カ月かかっても構いません」と気遣いながら注文を寄せる人もいた。

　キャッスルの運営会社の近藤洋之さん（４７）は「たくさんの応援で立ち上がれた」。夏休みからは連日工場を操業し、キャッスルも毎日オープンしている。

　工場内を一望できる２階の通路には、震災後に訪れた見学客のメッセージが壁いっぱいに書かれている。

　第一原発が立地し、立ち入りができなくなった同県双葉町の子どもが、リカちゃんの似顔絵と一緒にこう書いた。「ふたばのおうちのリカちゃん　まっててね　かならずむかえにいくよ」（山吉健太郎）